COPPENS de HOUTHULST, Baron Willy, Omer, François, Jean.

Né à Watermael-Boitsfort le 6 juillet 1892 et décédé à Berchem le 21 décembre 1986.

 

Lieutenant-Colonel Aviateur Honoraire.

Commandant de l'Aeronautique Militaire et Inspection Générale de la Défense Terrestre contre Aéronefs, 1934-1940.

 

Commandeur de l'Ordre de la Couronne et de l'Ordre de Léopold II avec Glaives, Officier de l'Ordre de Léopold avec Palme, Croix de Guerre 1914-1918 avec 27 Palmes et 13 Lions en Bronze, Croix de l'Yser, Croix de Feu, Médaille Commémorative de la Campagne 1914-1918, Médaille de la Victoire, Croix Militaire de 2ème Classe, Médaille Commémorative du Centenaire.

Grand Officier de l'Ordre Ouissam Alaouite Maroc et de l'Ordre Nichan-Iftikhar de Tunesie, Commandeur de la Légion d'Honneur de France, de l'Ordre de l'Etoile Noire de Bénin et de l'Ordre d'Isabelle la Catholique d'Espagne, Officier de l'Ordre de l'Aigle Blanc de Serbie avec Glaives et de l'Ordre des SS. Maurice et Lazare d'Italie, Chevalier de l'Ordre Virtuti Militari de Pologne, Distinguished Service Order et Military Cross de Grande-Bretagne, Médaille pour Mérite Militaire en Argent d'Italie, Croix de Guerre 1914-1918 avec 2 Palmes France, Croix de Guerre avec Croix en Or au Palme Portugal, Croix de Guerre 1914-1918 Italie et Croix de Guerre 1914-1918 Pologne.

Cinq Chevrons de Front, un Chevrons de Blessure.

 

 

Pilote, as de la guerre 1914-1918 aux 37 victoires, il était né à Boitsfort en 1892. Fils du peintre Omer Coppens, dès sa jeunesse, il se passionne pour la moto et, pendant les vacances passées en famille à La Panne , il imagine et crée un des premiers chars à voile qu’il monte et pratique avec fougue sur la plage.

Vient 1914. Il s’engage et est désigné pour les Grenadiers, mais il s’engoue pour les premiers avions. Son choix est fait, mais son admission a l’aviation militaire lui est refusée. Qu’importe, il obtient de prendre à ses frais un brevet de pilote civil en Angleterre. Il le réussira à l’école de Hendon. Il passe ensuite l’école militaire français d’Etampes. Une des épreuves du brevet de pilote militaire consiste en un vol en altitude. Coppens en profite pour battre le record d’altitude de l’époque. Le brevet réussi, le voilà, enfin, pilot à l’Aviation Militaire Belge. Lors d’un vol d’entrainement, il ose et réussit, à bord de son coucou, un raid sur Bruxelles. Il y salue ses parents d’un joyeux battement d’ailes. Bruxelles en parle, Bruxelles se réjouit, le moral de Bruxelles et du pays en est tout exalté !

Au cours de ses missions et combats sur le front, il remarque que les ballons captifs allemands, échelonnés entre 600 et 1000 mètres, règle le tir de leur artillerie, causant ainsi des ravages parmi nos troupes au sol. Ce problème le touche. Il imagine une technique d’attaque de ces ballons. Grâce à son intelligence doublée d’une égale audace, il réussit à en abattre un nombre record.

Le 14 octobre 1918, le dernier de ses ballons flambait, lorsqu une rafale de mitrailleuse lourde lui déchire la jambe. Willy Coppens réussit cependant à ramener et poser son avion. Il est transporté à l’hôpital de La Panne où il est amputé d’une jambe. Le Roi Albert lui décerne le titre de Chevalier de Houthulst, du nom de la forêt au-dessus de laquelle il s’était illustré. Le Roi dira un jour de lui « il est le plus beau joyau de la Couronne  ».

Après la guerre, Willy Coppens est nommé attaché militaire à Londres. Il y brille par sa distinction et son esprit. Il s’y fait d’excellents amis. Mais il s’y morfond car il voit que l’Aviation Belge végète, commandée par des hommes sans gloire, sans imagination, sans audace.

Alors, Willy Coppens se fait le chevalier qui fustige les faiblesses, les lacunes, les fautes. Il écrit ses « reclassements ». Il y étale toute sa douleur de voir l’aviation abatardie, mal traitée. Dans ses pages on sent un idéal et une soif de grandeur meurtris. D’aucuns ont voulu n’y lire que de l’aigreur. C’était plus commode que d’y découvrir une volonté de dépassement pour une aviation fière, indépendante, parfaite comme un joyau.

Après Londres, Coppens reçoit le commandement du 2ème Groupe de Chasse à Nivelles. Il est ensuite désigné comme attaché militaire à Paris. Lorsque vient la guerre de 1940, il vit retiré à Genève auprès de son épouse et ses deux enfants.

Durant la guerre, il intervient via la Croix Rouge et les organisations internationales pour aider et secourir nos prisonniers en Allemagne. Peu sauront l’influence bénéfique qu’il eut ainsi.

Sa vie a été empreinte de droiture, de courage moral et physique, d’un besoin de perfection, d’un souci de grandeur. Il était un homme affable, courtois, distingué. Il avait grande allure. Il savait se créer des amitiés solides et durables. Celle notamment d’Esnault Peltrerie, le génial constructeur d’avions inventeur du moteur en étoile et du système de commande des avions, un visionnaire de l’énergie nucléaire. Celle surtout de l’As belge Jan Olieslagers, auquel il a consacré un livre.

Il avait un esprit curieux, une intelligence vive, une ironie parfois dure à force d’être brillante et sans compromission. Son style clair comme sa pensée, vif, empreint de clacissisme en fait un écrivain de choix.

Après la guerre, Willy Coppens de Houthulst, nommé baron par le Roi, est revenu habiter La Panne près des lieux où il s’était, jadis, illustré. Il y avait retrouvé son engouement pour le char à voile. Et, puisqu’il ne pouvait plus le pratiquer, il s’ingénia à en perfectionner les modèles.

Peu avant sa fin, il s’installa dans une résidence à Anvers où il put apprécier l’affection et la fidélité de la fille de Jan Olieslagers son meilleur ami.

Ceux des aviateurs qui furent égratignés par sa plume ont feint de l’oublier. Ils avaient trop intérêt à se faire oublier eux-mêmes.

Le Baron Willy Coppens de Houthulst a rejoint le grand ciel qui fut sa vie, presque seul comme il était parti seul pour conquérir la gloire des As de l’Aviation.

 

MORTANE J. – La Conquête de l’Air. Ed. Depuis.

Fantassin rappelé au début de la guerre, Coppens fut rapidement tenté par l’aviation. C’est à ses frais qu’il dut conquérir en 1915 au Camp d’Henden en Angleterre son brevet de pilote civil et en 1916, il reçut à Etampes son brevet militaire. Il débuta comme pilote de reconnaissance et devint pilote de chasse à la fin de 1917. Le 18 février 1918, il survola Bruxelles à très basse altitude et le 10 mars, il pourchassa jusqu’à Gand un avion allemand « camouflé » en anglais. Son premier avion ennemie fut descendu le 25 avril, alors que Coppens était accompagné par son chef d’escadrille, le Capitaine Gallez. Le 8 mai il abattait deux ballons captifs sur Zarren et Houthulst. 35 victoires aériennes homologuées figurent au palmarès de Coppens entre le 25 avril et le 14 octobre 1918. Le 14 octobre 1918 il venait de remporter sa 35e victoire à Torhout, mais vers 6h30 du matin, il revint près de Dixmude, la cuisse fracassée par une rafale de mitrailleuse. On dut l’amputer.

 

 

LISTE DES VICTOIRES.

1.   25/04/1918        12hr20            Verkenningstoestel             St. Joris

2.   08/05/1918        07hr10            Ballon                                Zarren

3.   08/05/1918        09hr55            Ballon                                Houthulst

4.   15/05/1918        08hr07            Ballon                                Houthulst

5.   19/05/1918        09hr45            Ballon                                Houthulst

6.   05/06/1918        06hr40            Ballon                                Houthulst

7.   09/06/1918        09hr22            Ballon                                Zonnebeke

8.   10/06/1918        07hr47            Ballon                                Ploegsteert

9.   24/06/1918        06hr45            Ballon                                Warneton

10. 24/06/1918        06hr46            Hannover CL                     Ploegsteert

11. 30/06/1918        06hr30            Ballon                                Bovekerke

12. 30/06/1918        08hr30            Ballon                                Gheluvelt

13. 30/06/1918        08hr34            Ballon                                Passendale

14. 14/07/1918        09hr30            Ballon                                Passendale

15. 16/07/1918        18hr55            Ballon                                Bovekerke

16. 19/07/1918        19hr20            Ballon                                Ruiterhoek

17. 20/07/1918        05hr57            Ballon                                Houthulst

18. 22/07/1918        07hr30            Ballon                                Geluwe

19. 22/07/1918        07hr31            Ballon                                Wervik

20. 22/07/1918        07hr34            Ballon                                Comines

21. 24/07/1918        19hr20            Ballon                                Ruiterhoek

22. 03/08/1918        07hr50            Ballon                                Reutel

23. 10/08/1918        06hr05            Ballon                                Leffinge

24. 10/08/1918        06hr25            Ballon                                Ruiterhoek

25. 10/08/1918        07hr45            Ballon                                Leffinge

26. 24/08/1918        14hr55            Ballon                                Ploegsteert

27. 24/08/1918        14hr57            Ballon                                Warneton

28. 03/09/1918        11hr02            Ballon                                Tenbrielen

29. 04/09/1918        09hr23            Ballon                                Wercken

30. 27/09/1918        11hr05            Ballon                                Leffinge

31. 27/09/1918        11hr06            Ballon                                Leffinge

32. 29/09/1918        10hr05            Tweezitter                          Leffinge

33. 02/10/1918        15hr20            Ballon                                Leffinge

34. 03/10/1918        08hr14            Ballon                                Lendelede

35. 05/10/1918        08hr20            Ballon                                Cruypenaerde

36. 05/10/1918        16hr00            Ballon                                Praatbos

37. 14/10/1918        06hr05            Ballon                                Torhout

 

 

 

 

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